La meditación puede proteger su cerebro

Por Michael Haederle, Miller-McCune.com, November 22, 2008.

La investigación está confirmando los efectos medicinales que sus defensores han demandado siempre para la meditación.

San Francisco, CA (USA) -- Por miles de años, los meditadores budistas han demandado que el acto simple de sentarse y seguir su respiración, mientras dejan ir los pensamientos intrusos puede ayudar a uno a librarse de los enredos del sufrimiento neurótico.

Ahora, los científicos están utilizando la exploración con la tecnología cutting-edge para observar la mente durante el trabajo meditativo. Ellos han encontrando que la meditación regular tiene un efecto medible en una variedad de estructuras del cerebro relacionadas con la atención --un ejemplo de  lo que se conoce como neuroplasticidad, donde el cerebro cambia físicamente como respuesta a un ejercicio intencional.

Un equipo de científicos de la Universidad de Emory divulgó a principios de septiembre que experimentados meditadores Zen fueron mucho mejores que los sujetos de control soltando pensamientos extraños y volviendo a la respiración. El estudio “Thinking about Not-Thinking:' Neural Correlates of Conceptual Processing During Zen Meditation," (Pensando sobre el No-Pensamiento: Las correlaciones neuronales del proceso conceptual durante la meditación Zen), publicado por el diario en línea PLoS One, encuentra que el “entrenamiento meditativo puede fomentar la capacidad de controlar la cascada automática de las asociaciones semánticas accionadas por un estímulo y, por extensión, regular voluntariamente el flujo de la actividad mental espontánea.”

Los mismos investigadores informaron el año pasado que los meditadores veteranos no pierden con la edad materia gris en sus cerebros del modo que lo hace la mayoría de la gente, sugiriendo que la meditación puede tener un efecto neuro-protector. Una racha de otros estudios en los últimos años entre tanto han encontrado, por ejemplo, que los practicantes de la meditación de profundización tienen tejido perceptiblemente más grueso en la corteza prefrontal (la región responsable de la atención y el control) y que los monjes tibetanos experimentados que practican la meditación de la compasión generan ondas gamma inusualmente fuertes y coherentes en sus cerebros.

 “Hay muchos usos potenciales para esto,” dijo a Milos Cekic, un miembro del equipo de investigación de Emory y antiguo meditador. Él sospecha que la práctica simple de enfocarse en la atención de la respiración podría ayudar a los pacientes que sufren de depresión, de ansiedad, de tensión pos-traumática y otras condiciones caracterizadas por la obsesión reflexiva.

Mientras tanto, un programa de meditación aplicada desarrollado en la Universidad de Massachusetts, titulado Mindfulness Based Stress Reduction (MBSR), viene ganando popularidad en el tratamiento de la ansiedad y enfermedades crónicas en los centros médicos de los E.E.U.U.

Desde los años 60, los científicos japoneses que utilizaron electroencefalogramas (EEG) para medir las ondas cerebrales de los monjes Zen encontraron patrones característicos de la actividad. Pero el advenimiento de la funcional imagen por resonancia magnética (fMRI) en los años 90 dio a los investigadores una ocasión de observar los cerebros funcionando en tiempo real. La funcional MRIs mide el flujo de la sangre en diversas partes del cerebro, que se correlaciona con cómo ellas se activan.

El equipo de Emory, que también incluyó a Giuseppe Pagnoni y a Ying Guo, buscaban ver si los meditadores Zen eran de hecho mejores que los principiantes controlando el flujo del pensamiento, como los mismos meditadores afirman. Cekic y Pagnoni pidieron los doce experimentados meditadores Zen --incluyendo varios monjes-- y a una docena de sujetos de control realizar una tarea cognoscitiva simple mientras eran sometidos a un escaneo con el fMRI. Todos los practicantes Zen tenían por lo menos tres años de experiencia de práctica diaria, mientras que los miembros del grupo de control no tenían ninguna.

Dentro del scanner, a todos los individuos se les pidió seguir su respiración mientras miraban una pantalla en la que aparecían palabras o combinaciones de letras en intervalos irregulares. Los estudiantes tuvieron que decidir si veían una palabra verdadera o una palabra elaborada y lo señalaban presionando un botón y después volvían a centrarse en su respiración.

Las combinaciones al azar de palabra o letra constituye lo que a veces se llama “defecto de la red semántica,” un estado de inactividad en el que las palabras y los pensamientos se presentan espontáneamente – lo que experimentamos como mente errática, dice Cekic. Los practicantes de zazen (meditación sentada Zen) son formados para notar cuando la mente ha comenzado a estar errática y a volver rápidamente la atención a la respiración.

Cuando la palabra o las combinaciones de letras destellaban en la pantalla, los meditadores experimentados podían rápidamente dejar el estado de defecto y volver a su respiración, dice Cekic. “Usted tiene estas reverberaciones extendidas en la red semántica después de dar una palabra a la gente,” añade Cekic. “Los meditadores retornan más a menudo a estar aislados tan pronto como sea fisiológicamente posible, que no es el caso de los no-meditadores.”

Éste es el segundo grupo de resultados de los experimentos de fMRI, dijo Cekic. Aunque la gente pierde neuronas --la materia gris-- y tiene más problemas atendiendo como envejece, el estudio publicado el año pasado por el equipo de Emory encontró que esto no era la realidad entre los practicantes Zen.

 “Lo que vimos en los meditadores estaba muy bien de manera general,” afirmó Cekic. “No había disminución con la edad su volumen de materia gris.” Tampoco había declinación en la atención --de hecho, el efecto de la meditación en la materia gris era más pronunciado en el  putamen, una estructura del cerebro ligada a la atención. “No podemos decir causalmente que la meditación previene la muerte celular, pero en nuestra muestra, observamos que los meditadores no tuvieron una pérdida de materia gris con la edad,” dijo Cekic.

Entre tanto, la investigadora Sara Lazar de la Universidad de Harvard generó titulares en 2005 cuando dio cuenta que los practicantes occidentales de meditación profunda --un conocimiento no-crítico de la experiencia del momento presente, similar al zazen-- tenían tejido perceptiblemente más grueso en su corteza prefrontal y en la ínsula (área triangular de la corteza)  que los  no meditadores.

Lazar, que practica la meditación profunda y el yoga, realizó exploraciones fMRI en 20 meditadores experimentados y en 15 sujetos de control sin experiencia en meditación. Lazar dijo que porque la investigación anterior había sido llevada sobre todo con monjes, ella deseaba ver si las sesiones de la meditación de una vez al día, típicas de la mayoría de los meditadores americanos, podían afectar las estructuras del cerebro.

A diferencia de la investigación anterior, centrada en las ondas cerebrales o en la medición neuronal del fluido sanguíneo, el experimento de Lazar mostró la primera evidencia concreta que ligaba la práctica de la meditación a la estructura cambiante del cerebro. “La cosa agradable sobre (estudiar) la estructura es algo sólido,” dijo. “No es realizar una tarea. Esto es tu cerebro. “

Lazar dice que es demasiado prematuro afirmar si la meditación genera nueva materia gris para formar o si protege contra la declinación normal del volumen del cerebro. Los contrastes más grandes se observaron entre el tejido cortical de los meditadores y el de los sujetos de control que estaban en sus 40 y 50 años, dice, mientras que la ínsula, que integra el proceso sensorial, era más gruesa en los meditadores de todas las edades.

La investigación futura requerirá estudios longitudinales –siguiendo a los individuos a través del tiempo-- para comprobar si la meditación está o no causando cambios neuronales. “Quizá los meditadores son raros,” dijo Lazar, sugiriendo que tal vez la gente con cerebros inusuales están especialmente diseñados para la meditación.

¿A dónde conduce todo esto?

Andrew Newberg, investigador de la Universidad de Pensilvania que ha escrito libros de divulgación como Why We Believe What We Believe (Por qué creemos lo que creemos) y que ha dirigido exploraciones del cerebro de monjes tibetanos meditando y de monjas franciscanas dedicadas a la oración contemplativa, cree que la ciencia evidencia los trabajos de meditación.

 “La evidencia abrumadora es que la meditación tiene beneficios,” dijo. “Si vuelve tu mente más clara y le ayuda a centrar mejor su atención, podría ayudar a la gente.”

Por más de una década, Newberg ha sondeado en misterios espirituales, usando el fMRI y SPECT (Emisión de fotón simple en tomografía computarizada) para medir el flujo de la sangre en los cerebros no sólo de meditadores sino también de gente con otras experiencias religiosas, incluyendo el hablar en lenguas.

 “La cosa fascinadora para mí es que cuando la gente tiene estas experiencias místicas, no sólo describen esto como real, sino que lo describen como más real que nuestra experiencia diaria,” dijo. Esto plantea la cuestión de qué es lo real.

 “Reconozco que investigando algunas de las cosas que estudio puedo darme una respuesta,” agrega. “En mucho esto ha sido mi propio viaje espiritual, que ha llegado a ser mucho más meditativo y contemplativo.”

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